白細(xì)胞介素是由多種細(xì)胞產(chǎn)生并作用于多種細(xì)胞的一類細(xì)胞因子。由于zui初是由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間發(fā)揮作用，所以由此得名，現(xiàn)仍一直沿用。白細(xì)胞介素interleukin 縮寫為IL。關(guān)于免疫反應(yīng)的表達(dá)和調(diào)節(jié)，有來源于淋巴細(xì)胞或巨噬細(xì)胞等許多因子參與。來源于淋巴細(xì)胞的有淋巴細(xì)胞活素，來源于巨噬細(xì)胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細(xì)胞活化，促進(jìn)T細(xì)胞繁殖等），因子自身的物理化學(xué)性質(zhì)多不清楚。1979年這方面的研究團(tuán)體提出了在淋巴細(xì)胞活素及巨噬細(xì)胞因子（monoki－ne）中，已作為一種分子提純并弄清了性質(zhì)的稱為白細(xì)胞間[殺菌]素。zui初測定的為 IL1和IL2。IL1屬于monokine，以前曾以淋巴細(xì)胞活化因子（lympho-cyte activating factor）。細(xì)胞促進(jìn)蛋白質(zhì)（mitogenic protein）以及B細(xì)胞活化因子（B cell－activating factor）等七種名稱稱之。而IL2屬于淋巴細(xì)胞活素，以前曾以胸腺細(xì)胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T細(xì)胞生長因子（T cell growth factor）等六種名稱。
zui初是指由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間起調(diào)節(jié)作用的細(xì)胞因子。 現(xiàn)在是指一類分子結(jié)構(gòu)和生物學(xué)功能已基本明確，具有重要調(diào)節(jié)作用而統(tǒng)一命名的細(xì)胞因子，目前發(fā)現(xiàn)了29個白細(xì)胞介素，分別命名為IL-1---IL29.功能復(fù)雜，成網(wǎng)絡(luò)，復(fù)雜重疊。
在對免疫應(yīng)答的研究過程中，在絲裂原刺激的細(xì)胞培養(yǎng)上清中發(fā)現(xiàn)了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測得的活性進(jìn)行命名，十幾年報道了近百種因子。后來借助分子生物學(xué)技術(shù)進(jìn)行比較研究發(fā)現(xiàn)，以往許多以生物活性命名的因子實際上是具有多效性的同一物質(zhì)。為了避免命名的混亂，1979年第二屆淋巴因子專題會議將免疫應(yīng)答過程中白細(xì)胞間相互作用的細(xì)胞因子統(tǒng)一命名為白細(xì)胞介素（interleukin，il），在名稱后加阿拉伯?dāng)?shù)字編號以示區(qū)別，例如il-1、il-2……，新確定的因子依次命名。只有取行克隆化的基因、明確產(chǎn)物的性質(zhì)和活性才能得到會議的認(rèn)可。
　　白細(xì)胞介素是非常重要的細(xì)胞因子家族，現(xiàn)在得到承認(rèn)的成員已達(dá)15個；它們在免疫細(xì)胞的成熟、活化、增殖和免疫調(diào)節(jié)等一系列過程中均發(fā)揮重要作用，此外它們還參與機體的多種生理及病理反應(yīng)。